当东南沿海的冒险家们怀揣着黄金梦，驾着私船悄然南下时，另一支规模更大、目的却截然不同的船队，正承载着帝国官方“移民实边”的国策，在水师战舰的护航下，艰难地驶向同一片南方大陆——澳洲。
这第一批由官方组织的五百名移民，与那些梦想一夜暴富的投机者截然不同。他们大多来自北直隶、山东、河南等地，是被天灾、土地兼并或繁重赋税压得喘不过气来的贫苦流民，或是在狱中被告知“愿往澳洲垦殖者可抵罪”的轻罪犯人。对于他们而言，南下并非追求富贵，而是挣扎求存，是被命运驱赶向一片完全未知的土地。
经过数月颠簸、饱受晕船和坏血病折磨的航行，当领航的“破浪”级战舰“扬威”号终于发出“发现陆地”的呼喊时，甲板上挤满了面色蜡黄、眼神茫然的移民。他们扶着船舷，眺望着那片逐渐清晰的海岸线——没有传说中的黄金之城，只有一望无际的、在阳光下泛着枯燥绿意的原始森林，以及几座简陋到近乎原始的茅草棚屋，那便是沈廷扬将军建立的“新金陵镇”。
登陆的过程混乱而狼狈。移民们拖着虚弱的身体，踩着跳板，踏上这片完全陌生的土地。脚下是松软而陌生的沙滩，空气中弥漫着浓烈的、混合着植物腐烂和海腥的奇异气味，耳边是各种从未听过的、尖锐或古怪的鸟兽鸣叫。一些来自内陆平原的移民，看着那高耸入云、形态怪异的桉树林，眼中充满了恐惧，仿佛那幽深的林子里随时会冲出吃人的怪兽。
没有锣鼓喧天的欢迎，只有几名皮肤被烈日和海风灼得黝黑、军服破旧的海军陆战队士兵，以及沈廷扬指派的一名神情严肃、话语简练的书记官。
“都听好了！”书记官站在一个木箱上，用沙哑的嗓子喊道，“这里是澳洲，新金陵镇！从今天起，这里就是你们的家！朝廷给了你们活路，分了你们荒地，前三年免赋！但这一切，要靠你们的双手去挣！看见那片林子了吗？那就是你们的第一份工！砍树！盖房！开地！”
没有太多煽动性的话语，只有冰冷而现实的命令。生存的压力，瞬间取代了初来乍到的不安与茫然。
移民们被迅速编成若干队，在士兵和先期抵达的少量工兵指挥下，领到了粗糙的铁斧、锯子和砍刀。沉重的工具握在手中，望着那些需要数人合抱的巨树，许多人脸上都露出了绝望的神色。
陈三狗，一个来自山东的流民，因为家乡蝗灾颗粒无收，为了不让家人饿死，才咬牙签了那纸移民契约。他抡起斧头，奋力砍向一棵巨大的桉树。坚韧的木质震得他虎口发麻，效率低得令人沮丧。南半球夏末的阳光依旧毒辣，汗水混着林中特有的小飞虫，黏糊糊地沾满全身。不到一个时辰，他手上就磨出了血泡，肩膀如同脱臼般疼痛。
“这鬼地方的树，怎地这般硬！”他啐了一口带血的唾沫，低声咒骂着。
旁边一个曾是木匠的罪犯，稍微有些经验，一边费力地锯着树枝，一边喘息着说：“知足吧……好歹有工具，有口饭吃。在牢里，这会儿怕是早就病死了……”
砍伐、清理、搬运……每一项工作都无比艰辛。不断有人中暑晕倒，有人被毒虫叮咬后浑身红肿，更有人在使用工具时不慎受伤，鲜血淋漓。缺医少药，只能靠一些土方和意志硬扛。夜晚，他们挤在临时搭建的、漏风漏雨的简陋窝棚里，听着外面森林中各种窸窣作响的诡异声音，闻着身下潮湿土地散发出的霉味，思乡之情如同毒草般疯长。低沉的啜泣声，常常在黑暗中此起彼伏。
食物是单调而匮乏的。主要是从船上运下来的、已经开始发硬的压缩饼干和少量咸鱼，偶尔能配上一点在营地附近采集到的、味道苦涩的野菜。淡水供应也时常紧张，需要组织人手到数里外的河流去取，还得时刻警惕可能存在的危险。