一、晨雾锁城：末法时代的生存肌理
天还未亮，青林城就被一层冷雾裹得严严实实。这雾不是春日的柔雾，是深秋的寒雾，带着刺骨的湿意，落在人的睫毛上，没一会儿就结成细小的霜粒。城郭东门外的黑风山脉，此刻只剩一道模糊的灰黑色轮廓，像一头蹲在远处的巨兽，连最锋利的晨光都穿不透它身上的雾霭。
夏千慕站在族学广场的西北角，后背紧贴着半枯的老槐树。树皮上的糙刺透过洗得发白的灰布弟子服，扎得他后背隐隐作痛，但他没动 —— 这棵树是广场上唯一能挡住穿堂风的地方，哪怕只能挡住三成，也比站在空地里挨冻强。
他抬起右手，指尖对着东方天际那抹淡得几乎看不见的鱼肚白。按照十年前父亲教他的练气法门，他试着引动空气中的灵气：先是意念沉入丹田，再用精神力勾连周围的元气…… 可指尖只传来一丝微弱的麻痒，像有根细棉线轻轻碰了碰皮肤，紧接着就散了。他又试了一次，这次更糟 —— 好不容易凝聚在指尖的那点灵气，刚要往丹田引，就像断了线的风筝，“咻” 地一下消失在冷雾里，连个残影都没留下。
“又散了……” 夏千慕低下头，看着自己的手掌。掌心有一层薄茧，是这三年来靠捶打身体练体留下的 —— 炼气不成，他只能用最笨的办法增强体魄，可没有灵气滋养，这体魄练得再结实，也抵不过凝元境修士的一道元气攻击。
广场中央的演武台此刻空荡荡的。台面是青石板铺的，边缘裂着好几道一指宽的缝，缝里塞满了枯草和碎石。十年前，这演武台可不是这样：那时台面铺的是玄铁，阳光下能映出人影；台上摆着十八柄精钢长枪，枪尖淬着妖兽血，亮得能照见人；旁边还放着十几个镶嵌了下品灵石的护腕，弟子们练完气，就能拿护腕吸收灵石里的灵气，补充消耗。
可现在呢？演武台上只剩三柄锈迹斑斑的铁剑，斜插在石缝里，剑穗早就烂成了灰，剑柄上的木纹裂得像老人的皱纹。最惨的是那几尊练气桩 —— 本该有一人高的青石柱，现在只剩半截露在外面，柱身上刻的练气图谱被风雨侵蚀得模糊不清，连最基础的 “引气入体” 口诀都认不全了。
“要不是元汐越来越弱，哪会成这样……” 夏千慕轻轻叹了口气。他还记得小时候，父亲夏承业曾指着天空跟他说：“千慕，这天地间的元气是会变的，就像潮水一样，有涨有落，这就是‘元汐’。咱们现在赶上的，是‘末法元汐’，元气一天比一天少，以后想修炼，只会越来越难。”
那时他才十岁，刚凝元境入门，正是意气风发的时候，哪里懂什么 “末法元汐”？只觉得父亲是在吓唬他。可现在，他懂了 —— 不仅懂了，还亲身经历着：以前随便吸一口气就能引动的灵气，现在要花半个时辰才能凝聚一丝；以前家族每个月给弟子发三颗下品灵石，现在只发两颗，还经常掺着灵气不足的 “残石”；就连族学里的老槐树，以前枝繁叶茂，夏天能遮半个广场，现在也只剩半截树干，枝桠上挂着的几片枯叶，风一吹就打旋儿往下掉，像随时会断气的老人。
“哟，这不是咱们夏家的‘天才’吗？大清早的在这儿‘练气’呢？我看你不是练气，是练怎么让灵气跑更快吧？”
尖酸的声音像冰锥一样扎进耳朵里。夏千慕的身体几不可察地僵了一下，握着拳头的手指关节泛白 —— 他不用回头，也知道是夏云。
二、寻衅：嚣张背后的恶意织网
脚步声由远及近，带着锦缎摩擦的细碎声响。这声音夏千慕太熟悉了 —— 只有家族核心子弟才能穿蜀锦做的弟子服，而整个族学里，最爱穿蜀锦、还爱摇着描金折扇显摆的，只有夏云。
他缓缓转过身，果然看见夏云正摇着扇子走过来。扇面上绣着夏家的族徽 —— 一朵半开的青云花，针脚细密，颜色鲜亮，一看就是请城里最好的绣娘绣的。夏云的弟子服是天青色的蜀锦，领口和袖口都镶着银边，腰间系着玉带，上面挂着一块羊脂玉佩，走路时 “叮当作响”，生怕别人看不见他的富贵。