雨终究没下，天却更阴了。
扬州城的盐市，在城南。一条不长的街，两边全是盐铺。铺子都不大，门脸旧，招牌也旧，但生意从来好。扬州人离不开盐，做饭要盐，腌菜要盐，就连走江湖的汉子，身上也要揣一小包盐，受伤了撒在伤口上，能止血。
盐价，从来是二十文一斤。
不多不少，二十年没变过。
但今天变了。
辰时，盐市刚开。
陈家的“隆昌盐铺”先挂出牌子：今日新盐，十八文一斤。
牌子是红纸黑字，贴在门口，很显眼。买盐的人看见了，都愣住。十八文？比市价低了两文。有人不信，进去问，伙计点头：“是，十八文。陈老爷说了，让利于民。”
消息传得快。
不到一炷香工夫，整条盐市都知道了。
李家的“万丰盐铺”在街对面，掌柜姓钱，是个精瘦老头。他站在门口，看着“隆昌盐铺”门口越排越长的人，脸色铁青。
“挂牌子，”他对伙计说，“十七文。”
“十七文？”伙计一惊，“掌柜的，这……”
“让你挂就挂！”钱掌柜瞪眼。
牌子挂出去了。
红纸，黑字：今日特价，十七文。
排队的人骚动了。有人从陈家的队伍里跑出来，挤进李家的队伍。十七文，比陈家还低一文。
陈家的伙计看见了，跑进去报信。
不到半刻钟，陈家的牌子换了：十六文。
李家的牌子也跟着换：十五文。
陈家的牌子又换：十四文。
李家的牌子又换：十三文。
陈家的牌子不动了。
李家的牌子也不动了。
十三文，是底线。再低，就赔本了。
但盐市已经乱了。
买盐的人像疯了一样，挤在两家铺子门口，抢着买。你推我，我挤你，骂声，哭声，喊声，混在一起，像一锅煮沸的粥。
周家的“文昌盐铺”在街尾，一直没动静。
周文昌坐在铺子后堂，端着茶杯，手很稳，但眼神很冷。
“老爷，”掌柜小声说，“咱们……要不要也降？”
“降什么？”周文昌放下茶杯，“让他们斗。斗得越凶，死得越快。”
“可……”
“可什么？”周文昌抬眼，“盐价降到十三文，一斤赔七文。陈家有多少盐？李家有多少盐？他们能撑几天？”
掌柜不说话了。
周文昌站起来，走到窗前，看着街上的混乱。
“让他们斗，”他低声说，“等他们斗得两败俱伤，就该咱们上场了。”
消息传到金鳞饭庄时，韦小宝正在吃早饭。
一碗白粥，一碟酱菜，两个馒头。他吃得很慢，很细，像在品尝什么山珍海味。
双儿站在他身边，汇报盐市的情况。
“陈家降到十四文，李家降到十三文，”她说，“周家没动。买盐的人把两家铺子挤满了，盐快卖光了。”