话说吴起这小子，是卫国人，打小在老家那一片儿，就是个调皮捣蛋的主儿，整天舞刀弄剑，没个正形，把他老妈气得够呛，没少责骂他。这吴起也是个倔脾气，一咬牙，对着自己的胳膊“咔嚓”就是一口，咬得鲜血直流，还跟他老妈发誓说：“妈，我今天就离开您，出去闯荡，要是混不出个卿相的模样，坐着豪车，带着一堆跟班，我就不回这卫城见您！”他老妈哭得稀里哗啦的，可吴起这货头也不回，径直就从北门走了，那叫一个决绝，心里估计想着：“哼，等我发达了，让你们瞧瞧！”
吴起一路晃悠到了鲁国，跟着孔子的高徒曾参学习。这吴起一开始还挺上进，白天黑夜地诵读经典，学得那叫一个刻苦，简直是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。有一回，齐国的大夫田居来鲁国出差，瞧见吴起这股子好学的劲儿，跟他一聊，发现这小子知识储备还挺丰富，肚子里墨水不少，那话匣子一打开，就跟决堤的洪水似的，滔滔不绝。田居心里一琢磨：“这小子有前途！”回去就把女儿嫁给了吴起。
吴起在曾参那儿待了一年多，曾参有一天突然想起这事儿，就问吴起：“你这小子，出门游学都六年了，也不回家看看你老妈，你这心里过意得去吗？你这孝道都学到哪里去了？”吴起眼珠子一转，回答说：“老师，我之前发过誓的，‘不为卿相，不入卫城’，我可不能食言而肥啊！”曾参一听，气得吹胡子瞪眼，心里想：“这是什么歪理？老妈能拿来发誓吗？”从这以后，曾参就看吴起不顺眼，觉得这小子人品有问题。
没过多久，卫国传来消息，说吴起的老妈去世了。吴起一听，仰头对着天空干嚎了三声，你还别说，那声音听起来还挺悲痛的，可没一会儿，这货就跟没事人一样，擦了擦眼泪，又继续读书去了。曾参知道这事儿后，火冒三丈，怒发冲冠地说：“吴起这小子，老妈死了都不回去奔丧，简直就是个忘本的白眼狼！这就好比水没了源头会干涸，树没了根会折断，人要是没了本，还能有什么好下场？这小子不配做我的徒弟！”说着就把吴起给扫地出门了，还吩咐其他弟子，不许跟吴起再有往来，就当没这号人。
吴起这下可好，没了去处，一咬牙，干脆不学儒学了，转头钻研起兵法来。嘿，你还别说，这小子在兵法上还挺有天赋，没几年就学得有模有样，学成之后，就琢磨着在鲁国谋个官职。鲁国的相公仪休经常和吴起讨论军事，知道这小子有两把刷子，就向鲁穆公推荐他，说这吴起是个难得的人才，可堪大用。鲁穆公听了公仪休的话，心里有点犹豫，不过还是给了吴起一个大夫的职位。吴起这一下子有钱了，立马就飘了起来，买了好多小妾婢女，整天花天酒地，好不快活，那日子过得，简直赛神仙。
这时候，齐国那边出了乱子。齐国的相国田和，这家伙不安分，惦记着篡夺齐国的王位，心里琢磨着：“鲁国和齐国世代联姻，万一他们来讨伐我，这可咋整？”于是，田和就找了个借口，说是要报艾陵之仇，兴兵讨伐鲁国，想给鲁国一点颜色看看，让他们知道自己的厉害，乖乖听话。鲁相国公仪休一听，赶紧进宫对鲁穆公说：“主公，要想打退齐国的军队，非吴起不可啊！这小子有本事，让他上，准没错！”鲁穆公嘴上虽然答应着，可心里还是犯嘀咕，一直犹豫不决。
等到听说齐国的军队已经攻下了成邑，公仪休又急急忙忙地进宫去求鲁穆公：“主公，我之前跟您说吴起能用，您怎么还不行动呢？再拖下去，鲁国可就危险了！”鲁穆公皱着眉头，一脸无奈地说：“我知道吴起有将才，可他娶的是田宗的女儿，这夫妻关系可是最亲密的，谁能保证他到时候不会胳膊肘往外拐，向着齐国呢？我就是因为这点才拿不定主意啊！”