秋深，枝头的残枫，全被抽干了血肉。被风一扫，纷纷地散落。落在地上弓着血色残躯南望一摊新鲜的牛粪，吞噬了这些枯叶，连同彼等的不甘。老迈的树在风里零乱，已再没有遮云的冠盖，连那本来粗壮的主干，也在雷火里断了半截，孤零零的几条断枝颤动着，如箕张着的手，在濒危中，妄想扯回光荣的往昔。
但岁月终不能回头，晋元帝司马炎建立大晋的泰始元年，已经过去了许久，许久西晋已是往事，衣冠南渡，胡人纵横于中原，掠杀百姓为乐时间的脚步，已走到了建武七年——或者依这定都襄国的石家王朝后赵纪年来计算，建平三年的光阴，也已渐渐去到尾声，将是新桃换旧符的时候了。
石勒虽是胡人，却颇也有几分雄略，这襄国左近，此时多少也泛起了星点年关的氛围。从灭亡汉赵之后，已好几年没有战火了。尽管这胡人的国里，汉人被百般欺凌是常事，但于这人命贱如狗的年代，没有谁想去抗争什么，那位被无数汉人视为最后希望的英雄祖逖，也已逝去近十年。人活得长一些，便会知道，能如那棵老树一般苟且活着，已是莫大的幸福。
除了少年，还没有学会世故的少年才会不平，才会不甘。
便在襄国城门外的这棵老树下，十来个少年死死地扯住那不平的同伴，喊叫着：“棘奴，且住！且住！不若我等归家，各自去寻大人出头”被唤做棘奴的少年，扭动着比同伴略为高大的身躯，甩脱了他们的手。
棘奴捏着牛角刀柄的手指关节发白，他咬着牙摇了摇头。树下的少年看着同伴决绝的神色，都不知道该说些什么。过了半晌，终于有人打破了沉默：“我、我得去给我爹买酒”没有人接他的话茬，他便讪讪地干笑了几声，挪动着脚步，慢慢地远离了。棘奴冷笑了一声，却也不说话，只是握着手中那柄短刀。
随着第一个少年的离去，各样高明或不高明的藉口便决了堤。不到片刻，便只余下三人。棘奴将腰间玉佩扯了下来，扔给其中一个少年。那少年看也不是第一回接这玉佩，却也不慌张，笑嘻嘻行了一礼道：“炜便去寻太尉为我等张目！”便自去寻那太尉中山王石虎。
余下那少年犹豫了片刻，须知棘奴是中山王养孙，但他这次持刀而去，却是要找中山王儿子的麻烦！他踢飞了脚边的一颗小石头，抬头望着棘奴问道：“这可不是平日里的打抱不平，却是要去寻齐王的麻烦。”
棘奴点了点头。石邃的手下掠走了一名民女，若是被别人掳去，为奴为仆都好，棘奴怕也不一定出这个头，乱世之中，有多大的力量做多大的事。但齐王不同，也许慢了半刻，那伙伴的头颅已被斩下洗了血污，置在银盘之上供人观赏，怕也不是什么出乎意料的事。
“搞不好会死的，就算中山王来的，那是他亲生儿子，恐怕我们也脱不了一个死字，你知道吗？”齐王就是赵国皇帝石勒的亲孙子，被封为崔州刺史的石邃。沉默的棘奴这次连头也不点，握着那短刀，独自在风中向前去。那少年苦笑着道：“好吧，棘奴你不惜身，我王郁岂又怕死么？”说着拔刀而出，紧随而去。
烈风里两个少年的衣袍被吹得猎猎作响，他们走得不快，但每一步踏下，都是决绝。沿街路人所见者纷纷避让，寻常的纨绔子弟是被棘奴打得怕了；草根百姓却知道棘奴不知又要去为谁打抱不平，哪愿去拦他路？若非是他，这两三年间，不分胡汉，怕有十数人无缘无故因权贵取乐而赴了黄泉。
走了数百步，却又有两名少年在路旁人群里挤了出来，持着利斧跟了上去，与那王郁并肩而行，边上有百姓压低了嗓门赞道：“好，公子闵是英雄，王郁是好汉不待说，这张温、柳茂也是好样的！”
方自走近齐王府，便有几个羯胡将领的子弟闻讯而来，领着各自家奴把棘奴四人挡了下来。打头那个羯胡子弟左眼还泛着青肿，却是前些日子虐弄贫民时，被棘奴遇见，留给他的教训。