刘秀“精神分裂”时，刘玄正光芒万丈。昆阳之战后，刘玄的绿林军攻陷洛阳，以此为首都，向天下发出进攻王莽帝国首都长安的檄文。刘秀主动请缨，但被刘玄拒绝。他见识过刘秀的本事，惊恐其军事才能。如果刘秀再立下攻陷长安之巨功，其影响力会与日俱增，这对于他这个皇帝而言，不是好事。
所以他给了刘秀一个看上去远比攻陷长安重要的任务——以皇帝刘玄的名义招抚河北（黄河以北）诸州郡。当时的河北是变民的乐园，变民组织数不胜数，刘秀用三招对付这群叛徒：第一，让他们知道自己代表了正义（老子我是刘玄政权的河北军区司令）；第二，用残酷的武力打击力量不强的变民组织；第三，采用各种政治攻势，每灭掉一个变民组织后，就立即恢复当地的秩序，给老百姓以实惠，让老百姓成为他的宣传员和推销员。
这种攻势相当凌厉，仅两年时间，刘秀就让河北恢复了太平，自然，河北也成了他的根据地。从表面看，他是在为刘玄政权扩张势力范围，实际上，他是在为自己打基础。
当然，刘玄政权也太不中用了。公元23年九月，刘玄绿林军攻陷长安，刘玄从洛阳迁都长安。正如当年刘縯所料，另一个反抗王莽的民间兵团赤眉军也立了拥有刘氏皇族血统的刘盆子为帝，两方为占据长安城，展开惨烈厮杀，双方都损失惨重，当时世界上最伟大的长安城因遭到从未有过的浩劫，沦为少有人行的鬼城。
刘秀在黄河以北麻木地看着长安城中惊逃出来的飞鸟，叹息不已。公元25年阴历六月，刘秀在今河北柏乡举行军事会议，商讨如何去长安救援刘玄。但大家都听出来了，这是穷嚼蛆的例行会议，所以没有人提出如何解救刘玄。散会后，鬼精灵耿纯跑进他的房间，请求他称帝。
刘秀平静地回答说：“恐怕不好，皇上（刘玄）正处于危难之中，应该先救他。”
耿纯一眼就看透了刘秀的脏腑，说：“刘玄和你有杀兄之仇，此时他陷入危难，正是你复仇的机会。如果你还效忠他，实在太虚伪了。”
刘秀仍然端着继续装：“我平生志向只是娶到丽华，做个小官。如今不但实现，甚至超标，可谓喜出望外，不求其他。”
耿纯只好说出真正的人性：“众人抛家舍业，冒着掉脑袋的风险跟随你，只不过想攀龙鳞，附凤翼。如果你做了皇帝，这些人就成了王公大臣；如果你不做皇帝，这些人只是打杂的，无名无分。如果你不称帝，恐怕这些人要逃跑。”
耿纯仅凭这段话就可以跃入人性分析宗师行列。按耿纯的看法，任何人跟随一个领导者，都必须得到实惠，领导者也必须有利己达人的意识。在大多数人眼中，跟对人的唯一衡量标准就是你能给我带来利润，看似我受你领导，其实你只不过是我通往成功的梯子。如果梯子脆弱，那我就会离开。这就是人性。
听完耿纯的话，刘秀大吃一惊。他找来军界大佬、忠孝双全的冯异，把耿纯的话复述给老冯听。老冯极力赞同，但他批评耿纯的功利念头说：“我跟随您，是因为您就是您，没有别的。”
刘秀拿出称帝的坚定信念说：“昨晚梦到骑着一条红龙飞天，醒后心脏不舒服，好像得了心病。”
冯异只能顺着他的胡话说：“这就是老天明示您必须称帝，不必考虑，称帝。”
于是，刘秀称帝，宣布继承汉王朝血脉。历史上称刘秀之前的汉王朝为西汉，刘秀建立的汉王朝为东汉（西汉首都在长安，刘秀后来将首都设在长安东面的洛阳）。
刘秀称帝的三个月后，刘盆子的赤眉军攻陷长安城，刘玄退位，不久被杀。刘秀在老哥墓碑前，仰天大哭，告诉老哥大仇已报，虽然不是他亲手为之，但敌人的确死了。
他当然知道，自己的敌人不只刘玄，他手中只有半壁江山，祖先在哭泣，百姓在等他，他需要一场绝不可避免的内战来完成和巩固皇帝大梦。