处暑的燥风裹着驼铃，把西域的沙漠吹得滚烫。张楚岚踩着发烫的沙丘往绿洲走，靴底沾着从雪域高地带回的稞珠光粒——那些银白色的光点在热风里闪烁，竟让灼人的沙粒透出淡淡的凉意，绿洲边缘的胡杨在光粒的拂动下舒展枝叶，树皮上的裂纹里渗着水珠，像串被风沙打磨的玉珠，在落日的余晖里泛着温润的光。
冯宝宝挎着个藤筐跟在后面，筐里装着刚摘的沙枣，斩魄刀的记忆纹路在筐沿缠绕，银色的光丝拨开弥漫的热浪，偶尔有暗紫色的胡杨叶片从枝头坠落，接触到光丝便化作沙砾：“这林里的胡杨不对劲。”她指着绿洲中央的胡杨林，树干的褶皱里藏着影阁的符文在闪烁，“俺的记忆里有这种树——叫‘断忆杨’，影阁用‘本相’矿脉的精魂和西域混沌能量催生的，能把人的‘本相’锁进年轮，再顺着风沙往‘碎忆沙堡’送，跟失忆稞的断忆经堂、失忆麦的空忆麦仓是一个路子，只是换了种干涸的法子，像被烈日烤干的河床，把人的韧性慢慢抽干，变成随风折断的枝。”她从筐里捡起片胡杨叶，叶脉的纹路里嵌着缕灰黑色的焦痕，“赵归真的勘探队挖了半月沙层，说这胡杨的源头在沙堡地下的‘忆杨核’，能量强到能瓦解坚韧韧性，让咱们趁霜降前伐尽杨林，把核取出来，别等风沙封路，断忆杨把整个西域的‘本相’都烤成没有韧性的枯木。”
王也摇着把竹扇坐在头骆驼上，四盘残片在他驼铃上转得悠然，带起的气流勉强吹散些暑气：“哪都通的韧性检测仪快烤坏了，说被胡杨缠上的人会出现‘韧竭’——就是坚韧韧性瓦解，有个本该在沙漠里找水源的向导，把水壶扔在沙里，说‘走不出这片沙’；有个苦守绿洲十年的牧民，把羊群赶进沙漠，说‘守不住这方水’。”他指着沙堡方向的黄雾，“赵归真那老小子带了台引水机在那边布防，说沙堡的‘杨魇’比稞魇厉害十倍，能让人把骨子里的韧劲当成枯枝烧掉，连活下去的韧性都耗光，像棵被晒枯的草，再也发不出芽。”
小疙瘩抱着只沙狐从沙丘后钻出来，狐狸的爪子上沾着沙粒，眼里却闪着与小疙瘩同源的金光：“楚哥哥，这沙团是守绿洲兽，它说夜里会有‘杨灵’从树干里钻出来，拖着韧竭的人影往沙堡飘，要是让它们把人影送进忆杨核，整个沙漠的人都会变成‘脆骨傀儡’——驼夫把缰绳扔在沙地上，工匠把治沙的工具砸成废铁，连蜥蜴都躲在石头下不敢出来，怕被风沙吹走，跟影阁以前玩的脆缚术是一个路数，只是更隐蔽，藏在连绵的沙丘里。”他举起块胡杨皮，树皮的纹路突然亮起，映出个模糊的人影——是个穿影阁制服的女子，面容在不同木纹里变幻，有时是驼女的眉眼，有时是张楚岚的轮廓，左眼始终嵌着颗与玛瑙相同的赤红色义眼，“守绿洲兽说，这树皮里裹着影阁阁主的意识残片，比之前的所有形态都要干硬，像晒裂的土块，得用最猛的洪水才能泡软。”
观测者印记在张楚岚胸口灼得发烫，他的视线穿透沙雾，看见碎忆沙堡的轮廓：不是普通的堡垒，是座由流沙堆成的城堡，墙垣里嵌着无数个陶瓮，瓮里装着韧竭的“本相”——有挖井人的手掌，有治沙人的铁锹，有驼队向导的脚掌，有守林人的水壶，都保持着韧性瓦解时的姿态，像组被风化的泥塑。沙堡中央的流沙漩涡里，嵌着颗人头大小的赤红色玛瑙，表面的纹路比忆杨核复杂百倍，隐约能看见“影阁·竭韧”的字样，里面蜷缩着个影阁阁主的虚影，左眼的赤红色义眼正随着风沙的呼啸轻轻颤动，像颗埋在沙里的火星，灼烧着所有坚韧的丝线。