涂山萤第一次在灵脉泉边见到九尾狐的虚影时，刚满百岁。彼时她的三条尾巴还带着幼狐特有的蓬松白毛，蹲在泉边看水中倒影，忽然见一道淡金色的影子从泉底浮起——九条长尾如流苏般在水中舒展，狐眸中盛着青丘万年不熄的灵脉光，连周身的水汽都染上了细碎的金光。
“那是青丘的先祖，也是最后一位自然修成九尾的纯血狐。”身后传来大祭司的声音，她手中的灵脉杖轻点水面，虚影便随涟漪散开，“自先祖之后，青丘纯血狐修至六尾已是极限，九尾成了传说。萤丫头，你是这百年里灵脉最纯的三尾，或许……能试着走一走先祖的路。”
涂山萤回头时，耳尖的绒毛还沾着泉边的露珠。她望着大祭司手中灵脉杖上的九尾符文，忽然伸手摸了摸自己的三条尾巴——最末那条尾巴尖上，有一撮淡金色的毛，是纯血狐中罕见的“灵脉显性”特征，母亲说，这是先祖在她身上留下的印记。
“修九尾要过三劫九炼，每一劫都要扒一层皮，每一炼都要耗半条命。”大祭司的声音沉了些，目光扫过泉边那些刻着修炼者名字的石碑，有些名字已经被岁月磨得模糊，“你确定要试？”
涂山萤踮起脚尖，够到泉边最高的一块石碑，指尖划过“涂山瑶”三个字——那是她母亲的名字，石碑上刻着“五尾”，旁边还有一道浅浅的裂痕，是母亲当年冲击六尾时灵力反噬留下的。她回头对大祭司点头，尾尖的金毛轻轻颤动：“我想试试，我想让母亲的名字旁边，有我涂山萤的九尾。”
第一炼是“灵脉淬体”，需在灵脉泉最深处的“淬脉池”中浸泡七七四十九日，让泉水中的灵脉力穿透四肢百骸，重塑经脉。淬脉池的水比普通灵脉泉冷三倍，灵脉力更是细如针尖，钻进经脉时像无数根冰针在扎。
涂山萤跳下池的第一日，就疼得差点咬碎牙齿。她缩在池底的石缝里，三条尾巴紧紧裹住身体，却挡不住灵脉力往骨头缝里钻。池边的侍女每隔一日会送来灵脉果，她却连抬手的力气都没有，只能任由果子在池边滚到水里，泡得发胀。
到了第七日，她的经脉开始出现细小的裂痕，灵脉力泄漏出来，在水面上凝成淡淡的白雾。大祭司来看她时，见她嘴唇已经咬出了血，却依旧睁着眼睛，死死盯着池顶的石缝——那里能看到一小片天空，她总觉得，盯着那片天，就能多撑一会儿。
“撑不住就出来，没人会怪你。”大祭司的灵脉杖在池边敲了敲，泛起的灵光顺着水面传到涂山萤身边，缓解了些许疼痛。
“我能撑。”涂山萤的声音哑得像砂纸摩擦，却依旧没动，“母亲当年冲击六尾时，在池里待了六十日，我才七日，差得远呢。”
其实她没说，夜里疼得厉害时，她会想起母亲教她梳尾巴的样子。母亲的五条尾巴柔软顺滑，梳到她那条金毛时，总会轻轻叹气：“萤儿的尾巴尖有先祖的光，将来一定比母亲强。”那时她不懂这话的重量，如今泡在淬脉池里，才明白“强”字背后，是多少疼到骨子里的坚持。
第四十九日清晨，涂山萤是被尾巴的异动惊醒的。她感觉后背传来一阵酥麻，第三条尾巴的根部，竟冒出了一小撮新的绒毛——不是白色，而是淡金色，像先祖虚影尾巴上的颜色。她猛地抬头，见大祭司站在池边，眼中难得有了笑意：“第一炼过了，灵脉已初步重塑，接下来是‘心魔炼’，需入‘九尾幻境’，过自己的心魔关。”
九尾幻境在青丘禁地的“忆狐洞”中，洞内挂满了历代修炼者的“心魔镜”，每面镜子里，都是修炼者最害怕的景象。大祭司递给涂山萤一枚“清心符”：“若撑不住，捏碎符就能出来，但幻境失败一次，灵脉就会弱一分，三次失败，便再也无缘九尾。”
涂山萤走进忆狐洞时，洞内的镜子突然齐齐亮起。最前面的一面镜子里，映出的是青丘的桃林——只是桃林被魔气笼罩，树叶全是灰黑色，她的母亲倒在灵脉泉边，五条尾巴无力地垂着，嘴角还在流血。
“萤儿，快跑……”镜中的母亲朝她伸手，手却在触碰到镜面时化为魔气。