文登集是江北一个偏僻的小镇子，以前此地不过是个小村庄，因为村里接连出了几个举人进士，所以改名文登。那些走出小村做了官的人衣锦还乡，出资修缮自家老屋祖坟同族祠堂，渐渐使文登成了一个集镇，若是继续这样发展下去，成为一座城市也未必不可能。就在这时，宋金之间发生了一场灭国之战。文登集正好位于宋金交界处，因为位置比较偏，而且规模小，不是什么重要的州县，宋金交战的时候倒未曾遭战火波及。等到宋金议和，划江而治之后，宋廷固然是认为这里归大金管辖不来过问，占了大宋江北富庶州县的金国将领们也瞧不上文登集这个小地方，基本没谁来搅扰文登。镇里的士绅凭着以往的关系，组织了船队与江南往来，倒是没有物资匮乏之忧，反而因为占了沟通江南江北的地利，渐渐有些畸形的繁荣起来。
一个平常的冬日，文登集一户史姓人家张灯结彩，喜气洋洋，原来是史家新得一子正在宴请亲朋好友。史家本是书香门第，家业在文登也算中上，家中老人亡故的早，只有夫妇二人，年届三旬才得了这个儿子，当然欢喜的紧。史父心念故国，又不便公然宣扬，便为儿子取名更新，正是取万象更新之意，希望宋廷能振作起来，收复江北。
转眼之间小更新已经十二岁，生得是聪明伶俐，五岁识字，八岁断文，十岁就学完了《三字经》《百家姓》《千字文》，熟读《弟子规》，跟着父亲学习《论语》、《中庸》。史父对儿子的聪慧骄傲之极，想着再过两年就送史更新去江南参加宋廷科考，至于让儿子就近在大金科考，史父可从来没有考虑过。
其实到这个时候，大金在江北的统治已然日渐稳固，即使是文登集，也有金国官吏来征收过粮税。还好大金效仿大宋建立的地方官府，任用的下层官吏也多是以前流落在江北的宋朝旧吏和地方文人，来文登集的官吏也不例外。文登集的士绅与这类官吏渊源不浅，打点一番，倒也把镇子的真实情况瞒过金廷，大金派往地方的女真官员只当文登集是个偏僻贫瘠的小村庄，稍微征来一点粮税便满足，没有来打扰镇子的平静。
这种建立在沙滩上的虚假平静又持续了一段时间，随着一群不速之客的到来，文登集终于被卷入一场血雨腥风之中。来到文登集的并不是什么山贼土匪，而是一支起兵抗金的义军。