我在洗脸、梳头，准备去赴艾略特约的饭局。就在这时，旅馆的前台打来电话，说他已到了楼下。我有点儿诧异，但还是一收拾好就下楼去了。
“我觉得还是来接你更为稳妥。”我们在握手时，他说道，“我心里没谱，不知道你对芝加哥熟不熟。”
我发现，一些旅居海外多年的美国人都有他的这种顾虑，觉得美国是个很难走的国度，甚至可以说充满了危险，让一个欧洲人自己寻路是不安全的。
“时间还早，咱们可以走上一段路。”他提议说。
外面微有寒意，不过万里无云，活动活动腿脚倒是不错的。
“我想还是在你会见家姐之前，先把她的情况介绍一下为好。”走在路上，艾略特说道，“她去巴黎我那儿小住过一两次。不过，你可能那时没到我那儿去过。今天人并不多，就是家姐和她的女儿伊莎贝尔以及格雷戈里?布拉巴宗。”
“就是那个室内装潢设计师吗？”我问。
“是的，家姐的房子糟得一塌糊涂，伊莎贝尔和我都劝她重新装修一下。碰巧听说布拉巴宗在芝加哥，所以我就叫家姐请他今天来吃午饭。他虽说算不上一个地道的上等人，但品味是有的。玛丽?奥利芬特的拉尼城堡以及圣厄茨家的圣克莱门特?大宝庄园都是他给装饰的。他很讨公爵夫人的欢心。你去看看路易莎家的房子就知道了。她怎么能在那儿一住就住这么多年，这叫我永远也理解不透。说到这里，我还无法理解的是，她怎么能在芝加哥住下去。”
他的姐姐布雷德利夫人是个寡妇，有三个孩子，二子一女，儿子们早已长大成家，一个在菲律宾政府里做事，另一个继承父业供职于外交界，现在布宜诺斯艾利斯。雷德利夫人的丈夫曾经出使过若干个国家，在罗马做了几年一等秘书，后来又被派到南美洲西岸的一个小共和国做公使，最终在那里死在任上。
“姐夫去世之后，我想让路易莎把芝加哥的房子卖掉，”艾略特继续滔滔不绝地说着，“可她对那房子有感情。那家人在那儿住了有些年头了。布雷德利家族在伊利诺伊州算得上是最古老的人家。他们1839年从弗吉尼亚原籍迁来这里，在离芝加哥大约有六十英里的地方置下田产，目前还保留着。”艾略特说到这里略做停顿，用眼睛瞧瞧我，看我有什么反应，“我想你也许会说他家早先是务农的。我不晓得你可知道，在上世纪中叶的时候，中西部开始搞开发，不少弗吉尼亚人—上等人家的子弟，受到未知世界的**，抛弃了故乡衣食无忧的生活。我姐夫的父亲切斯特?布雷德利看出芝加哥有发展的前景，来这里进了一家律师事务所，反正他赚的钱也够子辈丰衣足食了。”
艾略特的话虽如此说，从他的神情却可以看出，那位已经去世的切斯特?布雷德利离开他祖传的华屋肥田，进了一家律师事务所，未免有点儿不划算，不过幸好积攒了一笔财富，起码也算是一种补偿吧。后来，有一回布雷德利夫人拿几张乡下所谓“祖屋”的照片给我看，艾略特显得有些不太高兴；照片上我见到的是一座很不起眼的农屋，有美丽的小花园，可是谷仓、牛棚和猪圈都隔开只有一箭之地，四周是一片荒芜的平畴。我不由想到，切斯特?布雷德利先生丢下老宅到城市求发展，并不是没有打算的。
