1、出生于百姓人家的阎锡山，在私塾和店铺里度过了他的青少年时代
清朝光绪九年农历九月初八，也就是公元1883年10月8日，阎锡山在山西省五台县河边村的“永和堡”里诞生。
阎锡山后来由于曾当过山西督军、都督、省长，还出任过太原绥靖公署主任，国民政府军事委员会副委员长，第二战区司令长官，国民政府行政院院长兼国防部部长，官高位重，权势显赫，所以，在一些人看来，他必定出身名门，血统高贵。这也难怪，在中国这样一个有着几千年封建传统文化的社会里，受封建世袭制度以及“上尊下卑”，“富贵在天”等观念的影响，人们似乎已经形成了一种思维定势，认为大凡王侯将相，达官显贵，其出身定然非同一般，并且出生时还往往有着异常之兆，像阎锡山这等人物，自然也不例外。
可是，事实并非如此，阎锡山就是出生在一户寻常百姓人家。只不过，由于他的父亲当时在本村经营有三十几亩土地，在五台县城里还开着一个杂货店，光景比起那些贫苦人家来，要殷实一些。至于阎锡山这一族的发达，成为河边村的望族，那也是阎锡山发迹以后的事情。在此之前，它只是个小门小户，并不起眼，甚至因此还受到本村一些大户望族的歧视。
阎锡山的出生地河边村，所以定名如此，可能与它处于滹沱河边有关。这个村庄西临滹沱河，东靠文山，依山傍水。滹沱河从南向东北流去，弯弯曲曲，宛若给村庄拦腰系了一条玉带。文山前的五条沟壑间的山脊逶迤而下，直至村前，似五条巨龙争向河边饮水。山脊两侧坡上被开垦出的层层梯田，犹如龙身上的片片鳞甲，如此山水形胜，很容易让人们把它与阎锡山联系起来，产生种种遐想。
河边村有近千户人家，顺着山势散住在山脚之下，高高低低，错落有致，形成十八个堡子。阎锡山出生的永和堡，位于村东南的一个土丘上，是本村最高的地方。因为堡子内建有个文昌庙，所以，村里人就习惯地把它叫做文昌堡，年深日久，永和堡反而鲜为人知了。
其实，阎锡山的先世并不住在河边村。他的祖籍，据其父去世后他给做的《哀启》中说是“先世于明洪武初由洪洞棘针沟迁居阳曲县坡子街，继而迁居五台县长条坡，终乃定居河边村，遂隶籍五台”。阎家在洪洞县棘针沟、阳曲坡子街、五台县长条坡的历代先世已无可考，就是明末清初最后定居在河边村的先祖，直至阎锡山以前的六代，阎家几代先世们叫什么，也无人知晓，只知道定居河边村的始祖及其后的第五代，都是些受苦人，靠种地、驮炭和给财主做短工养家糊口。在第五代的阎家有兄弟三个，由于遇到荒年，无法生活，其中的老二还去了河南逃荒，这一去就再也没有回来。老大、老二两家和老二的后代繁衍生息，人口渐增，在河边村形成了阎家所说的东股、中股和西股三支。阎锡山这一家属于东股一支。至于阎家落脚到河边后到阎锡山曾祖父以前这七代先人的名字，是在阎锡山发迹后，其父阎书堂从五台县请来一位举人给阎家修家谱，制定了家族谱系后，按照“思光大义绵泰云，书锡志树立世文，振兴培基成元国，肇启宏学定效勤，万象本源实一体，圣贤主德赞中庸，昌明礼教崇忠恕，化习存诚重敬恭”（阎锡珍：《五台阎氏族谱》第四册），
从思字到泰字辈这几代先人才有了所谓名字。因此，这些名字并非当时使用的真实名字，到云字辈以后，名字才和实际称呼大体一致起来。
再从阎家的光景来看，也是到了第六代即阎锡山的曾祖父阎兴泰这一代，其家道才开始有了转变。阎兴泰在哥哥阎安泰的帮助下，曾在私塾读了几年书，他看到哥哥驮炭卖炭十分辛苦，18岁时便毅然辍学经商，经人推荐到山阴县广武镇永恒粮店当了一名小伙计。阎兴泰进店后，非常勤快，办事又十分干练，很快受到掌柜的赏识，更重要的是他靠在私塾打下的功底，经常帮助少掌柜指点修改柜上掌笔先生送给少掌柜的信件中的问题和差错。掌笔先生起初不以为然，时间一长就产生怀疑，因为他清楚少掌柜没有如此高深的文化，一定是有高人指点，在他再三探问下，少掌柜虽然告诉他确实有人指点，但就是不说是谁。掌笔先生遂向老掌柜的说：“柜上向外发送的信件中，如果发生差错，那是柜上的耻辱，我文化有限，实在力不从心，柜上既有如此人才，何不使用，以弥补我的不足”。老掌柜听了，急忙询问少掌柜，少掌柜才不得不以实相告。老掌柜十分高兴，马上让阎兴泰参与了文案事务，这时，阎兴泰进店才4个月。过了三年，老掌柜的让他顶了四厘股子，再以后，又让他顶了整股。按当时多数店铺的规矩，作为小伙计，就是顶人身股顶多也只能有个一厘股子，阎兴泰尽管参与了文案事务，实际上伙计的身份并未改变，至于能顶上整股的，那也是经理一级的人员，或者是入号年久的资深伙计，因而，这在当时的店铺里，尤其是永恒粮店实属特殊。
阎兴泰在粮店十多年里，忠心耿耿，恪尽职守，永恒粮店在他的帮助下，生意兴隆，不仅在同行中属于首位，就是在广武镇各行业里，也名列第一。可惜阎兴泰因操劳过度，38岁时身患重病，不得不回家修养，三年后去世，享年仅41岁。
阎兴泰经商后，由于薪俸不薄，久而久之，阎家便有了一些积蓄，这样，衣食自然无虞，还有余力购置房屋土地。所以，阎兴泰的经商，确实是阎家光景开始好过的一个转折点。阎兴泰之子阎青云，字龙雨，也就是阎锡山的祖父。阎青云有两个儿子，长子名书堂，即阎锡山父亲，次子名书典，即阎锡山的叔父。在阎青云手上，当时有地五、六十亩，除他自己耕种一部分外，又出一头骡子，另一家出一头牛，两家伙用一家佃户，给他们种地。他除了收取一些地租外，还做点小买卖，放些高利贷，这显然是一个小地主了。由此，也不难看出，阎锡山的曾祖父阎兴泰的确为阎家在经济上的起山奠定了基础。阎书堂从小生在殷实家庭，没有参加过什么体力劳动，7岁时入私塾念书，可他不甚喜欢四书五经，却专爱看《增删卜易》之类打卦算命的书籍，“耽玩易象卜筮”，几乎把全部精力用在了探究“阴阳否泰，盈虚消长”“观时应变”这些方面。似乎受家庭的遗传，到了十四、五岁时，他便辍学经商，给人家商店当小伙计。他结婚后与书典分了家，阎书堂分得二十多亩好地，又新买了二、三十亩，把土地租给一家佃户耕种，他自己则先是在村里做点小买卖，后来索性出资五百吊铜钱在五台县城里开设了一个“吉庆长”钱铺，还雇了一个小伙计，自己当上了掌柜的。这“吉庆长”除经营少数杂货外，还放高利贷，出“钱帖子”。当时由于交通不便，五台、定襄一带，银两与制线的比价时高时低，阎书堂便买空卖空，做些“打虎”生意。这“打虎”是当地人对金融市场上买空卖空的投机行为的俗称，交易双方不见现款，仅凭一句话，就买进卖出。因为这样做要冒很大风险，尤如打虎一样危险，人们把金融投机生意称做“虎市”，做这生意的叫做“打虎”，或者“做虎盘”。也正因为这种生意风险大，阎书堂十分注意打探市场行情，同时占卜打卦，根据占卜的凶吉，决定买进还是卖出。他的打卦虽然并不很灵，有时也大赔其本，但总的来看是成多于败，所以，“吉庆长”开设仅三年就把钱铺经营得红红火火，阎书堂因此在县城里也小有名气。
