冯紫英剥着花生，打趣说道：“二郎最是心善，这些小娘子因你之故没了衣食父母，你可不能丢下不管呀！”
“我管个屁！”柳湘莲笑骂道：“你们若是有意，尽管接手，别扯上我。”
他们几人嬉笑玩闹，完全了还有个薛蟠不知跑哪儿了。
忽然见薛蟠跑了过来，皱眉道：“你们怎么坐在这里？我定了个包厢，快随我去！”
众人都坐下了，懒得动弹，再者也嫌弃他聒噪，经常看着演出便胡乱叫好，往日劣迹斑斑，便道：“你自己去吧，我等就坐在这里，比包厢有意思。”
薛蟠无奈，到底花了钱，又不能退，便自行去了包间，众人顿时觉得耳根清净。
四周都是围桌而坐的客人，自在说笑，很快邻桌便吸引了他们的主意。
这桌坐的是群年轻士子，身着白色士子长袍，头戴四方巾，手拿折扇挥舞，一个个尽量表现潇洒风姿。吸引柳湘莲等人注意的，不是他们的过人风采，而是谈话内容。
一位面容稚嫩的少年似乎不大懂行情，好奇问道：“以前花魁娘子难得一见，都是私下见客，只肯邀请数位才子入内相叙。今儿怎么搭伙了？登台献艺多掉身价？这事儿可真稀罕。”
旁边的朋友把折扇一收，很懂行的笑道：“不搭伙儿怎么办？我听说如今各家门庭冷落，整日没有生意，连乐师和丫鬟都养不起了，只好凑到一起过日子。登台献艺虽掉身价，至少能赚钱啊！”
“竟是如此缘故？受教了！”少年惊诧不已，对花魁的印象大坏。
听那人揭露花魁此举的真实意图不过是为赚钱，在场的某位公子仿佛受到侮辱，站起来义愤填膺的拍桌叫道：“这能怪诸位姑娘么？还不是柳魔头！好好的扬州城，被他祸害不成样！”
“是啊！此人不去，扬州好不了！”旁人也点头附和，赞同这种观点。
拍桌那人见得了支持，深受鼓舞，大声提议道：“诸君，奸臣当道，扬州蒙难，不如我等想个法子将之驱走，救百姓于水火？”
驱走钦差？众人很感兴趣，忙询问计策。不过也有慎重的，反问道：“我等尚是白身，怎么驱走他？毕竟是朝廷钦差，不是玩笑。”
那人满含信心的握拳道：“这有何难？如今民怨沸腾，只要我等振臂一呼，必然群起响应！不怕他不走人！”
“可是以什么名义呢？出师须有名啊！”还是有人觉得不靠谱。
那人断然说道：“狗官横征暴敛，民不聊生！咱们这是为民请命！正是我等江南士子的铮铮风骨！”
他们说的认真，仿佛很有可行性，冯紫英等人听得津津有味，颇觉好笑。
但柳湘莲实在听不下去了，毕竟被骂狗官的是他。于是站了起来，缓步走到那位说他“横征暴敛”的士子面前，拱手说道：“在下杨莲！想请教阁下。”
柳湘莲人才出众又衣着得体，显然身份不凡，对方不敢懈怠，忙作揖道：“在下庄贤义，不知兄台要问什么？”
“刚才诸位说的可是现任的巡盐钦差？”柳湘莲问道。
众士子顿时警惕起来，闭口不言。私底下高谈阔论不要紧，但非议的毕竟是朝廷命官，关键就驻扎城外，手里还有兵马，这就有些忌讳。
庄贤义不肯在众人面前落了面子，挺了挺胸膛，慨然说道：“不错，说的正是此人！”
柳湘莲问道：“为何说他横征暴敛？又怎么民不聊生了？倒要请教阁下。”
庄贤义瞥他一眼，似乎在猜测其身份，最后还是决定保持风骨，直言不讳，侃侃而谈道：“此人心狠手辣，自从他来了扬州，多少官员被问罪抄家？其中不乏淮扬名士！据说盐商也被他勒索了数十万两，不得不闭门不出。如今市井萧条，这还不是民不聊生么？”
柳湘莲耐心道：“官员被罢免多是因贪污受贿，勒索商贾之故，事实俱在，罪证确凿，并非捏造。抄家也是应有之义，不义之财当然要收归朝廷。而闭门的盐商，不过是几家总商，其他小盐商可都忙着做生意。至于市井萧条，民不聊生，更是无稽之谈，除了青楼楚馆，我倒不知还有何生意受到影响？”